le conte est inspiré d'un tableau de Breughel le Jeune qui porte le même nom. Maeterlinck était
en effet un grand admirateur de ce peintre flamand qui l'inspira pour bon nombre de ces oeuvres(comme Les Aveugles par exemple).
Le sujet du tableau est connu:une troupe de lansquenets espagnols fait irruption dans un paisible village flamand,
Nazareth(situé à quelques kilomètres de Gand, ville natale de Maeterlinck), et extermine systématiquement tous les enfants âgés de moins de deux ans.Maeterlinck y souligne la rencontre tragique
du destin et de l'innocence.